Nas últimas décadas do século XIX, as condições de vida e de trabalho no sertão nordestino eram precárias , devido à alta concentração de terra nas mãos dos grandes latifundiários, ao desemprego e ao emprego temporário, às disputas políticas entre as oligarquias locais (“coronéis”) e às secas. Além disso, o surto da borracha fez com que diversos nordestinos migrassem para a Amazônia. Para enfrentar a superexploração, a miséria, a fome e a estrutura latifundiária, os nordestinos passaram a se organizar em grupos de cangaceiros e de jagunços ou a constituir grupos em volta de um líder místico . Embora fossem contratados pelos fazendeiros, os cangaceiros e jagunços não raro passaram a contestar a ordem estabelecida, ameaçando os grandes proprietários. Os movimentos messiânicos, de cunho religioso, eram outra forma de contestar tais mazelas, pregando a luta pela salvação da alma. A religiosidade popular contrapunha-se ao catolicismo, que não respondia aos anseios mais imediatos...